Un telescopio observa cómo una estrella devora lentamente a su compañera enana marrón

El objeto no es un planeta, sino una enana marrón, un cuerpo con masa insuficiente para mantener la fusión del hidrógeno. Su órbita alrededor de la estrella se ha ido cerrando hasta que la gravedad de la estrella ha comenzado a arrancarle material. El proceso no es instantáneo: la estrella lo consume lentamente.

La escena se sitúa a unos 300 años luz de la Tierra. Los astrónomos han detectado la firma de ese material transferido, lo que permite observar en directo una fase que hasta ahora se conocía sobre todo por indicios indirectos. La mayoría de los cuerpos planetarios, como la Tierra, mantienen órbitas estables y separadas de su estrella. Ese equilibrio puede romperse cuando el compañero se acerca demasiado.

El fenómeno no se limita a estrellas como el Sol. También se ha observado en enanas rojas y en enanas blancas, restos estelares que pueden capturar y devorar a sus compañeros. Esa variedad sugiere que los episodios de canibalismo estelar son más frecuentes de lo que se pensaba y que los sistemas binarios pueden evolucionar hacia configuraciones inestables.

La observación aporta un caso concreto de un proceso que borra parte del registro orbital. Cuando la estrella absorbe a su compañera, desaparecen las huellas de la órbita original, lo que dificulta reconstruir cómo era el sistema antes. Entender estos episodios ayuda a interpretar los sistemas exoplanetarios actuales, muchos de ellos con historias de migración o destrucción que no siempre dejan rastro.

El hallazgo se suma a una línea de investigación que busca caracterizar la interacción entre estrellas y sus compañeros subestelares. La enana marrón, al no ser una estrella plena, ofrece un caso intermedio entre un planeta gigante y una estrella fallida, lo que amplía el rango de masas en el que puede producirse este tipo de absorción.