Un gran estudio genético sitúa el origen de los murciélagos en Europa

El trabajo, publicado en la revista Nature, ha reunido 103 genomas de murciélagos y 44 fósiles para reconstruir la historia evolutiva del único mamífero capaz de volar. La conclusión principal contradice la hipótesis más extendida: el linaje de los murciélagos no surgió en las regiones tropicales, sino en Europa.

Los investigadores recolectaron muestras de ADN y tejidos en distintos puntos del planeta, entre ellos los bosques del norte de Congo-Brazzaville, donde cada atardecer miles de murciélagos frugíferos de cabeza de martillo abandonan sus refugios diurnos. Esa labor de campo, sostenida durante años, ha permitido acumular el material genético que ahora sirve de base para reordenar las relaciones entre las familias de quirópteros.

El nuevo árbol filogenético incluye todas las familias conocidas y combina por primera vez un volumen tan amplio de genomas con el registro fósil. Según el equipo, ese cruce de datos aporta una cronología más precisa de la diversificación del grupo y de sus desplazamientos biogeográficos a lo largo del tiempo.

Los autores señalan que comprender mejor la evolución de los murciélagos puede tener aplicaciones en la investigación biomédica. Estos animales son reservorios naturales de numerosos virus y muestran una tolerancia inusual a agentes patógenos que en otras especies resultan letales, un rasgo que los científicos consideran relevante para estudiar enfermedades humanas, incluido el cáncer.