Captan en tiempo real cómo un virus se ensambla molécula a molécula

El estudio, firmado por científicos de la Universidad de Oxford y publicado en la revista Nature, describe por primera vez la secuencia completa de ensamblaje de una partícula viral artificial observada molécula a molécula. Para lograrlo, el equipo combinó fotometría de masas con una técnica de atrapamiento de moléculas individuales que permite monitorizar en tiempo real cómo las unidades elementales se van uniendo hasta formar la estructura completa.

Las partículas virales empleadas son versiones vacías, sin material genético, que imitan la cápside de un virus real. Su formación depende de interacciones simples entre proteínas, pero da lugar a estructuras complejas y bien definidas. La investigación identifica y cuantifica las rutas que siguen esas proteínas para autoensamblarse, así como la dinámica del proceso.

Comprender estos mecanismos tiene implicaciones directas. Por un lado, ayuda a entender cómo los virus reales construyen su envoltura durante la infección. Por otro, abre la puerta a diseñar partículas artificiales con aplicaciones biotecnológicas, como transportadores de fármacos o plataformas vacunales. Según los autores, el método podría adaptarse al estudio de otros sistemas de ensamblaje molecular.

Los resultados se publicaron el 16 de septiembre en Nature. El trabajo se centra en partículas que no contienen genoma viral, por lo que no implican riesgo infeccioso.