El torio revela su sitio ideal para construir relojes nucleares ultraprecisos

Durante décadas, los físicos han empleado la espectroscopia Mössbauer para explorar el interior de materiales sólidos, estudiando cómo sus núcleos atómicos absorben y reemiten rayos gamma. Ahora, un equipo de investigadores ha aplicado esta técnica al torio-229, un isótopo con propiedades únicas que podría convertirse en el corazón de un nuevo tipo de reloj.

Los relojes atómicos actuales, como los que sincronizan los sistemas GPS, miden el tiempo mediante las vibraciones de los átomos. Sin embargo, los científicos buscan alternativas aún más precisas para mejorar la navegación espacial y los estudios sobre constantes físicas. El torio-229 destaca porque su núcleo puede pasar a un estado de energía más alto con una luz láser, algo excepcional entre los núcleos atómicos.

El trabajo, publicado en Physical Review Letters y recogido por Phys.org, consistió en cultivar cristales con torio y analizar, mediante espectroscopia Mössbauer, qué posiciones exactas dentro de la red cristalina resultan más estables para el átomo. Los autores, citados por Scientific American, describen el proceso de crecimiento de los cristales "como alquimia". Descubrieron que el torio se acomoda mejor en sitios con baja simetría, lo que permitiría minimizar las perturbaciones y crear un reloj nuclear estable.

Este avance acerca la posibilidad de medir el tiempo con una exactitud sin precedentes, lo que podría beneficiar tecnologías que dependen de sincronización extrema y abrir nuevas vías para investigar si las leyes de la física cambian con el tiempo.